La stérilisation en autoclave comporte trois étapes distinctes :
Élimination de l'air : Dans cette étape initiale, l'autoclave élimine l'air de la chambre. Une pompe à vide aspire l'air, créant un environnement à basse pression. Cette étape garantit que la vapeur peut pénétrer efficacement dans toutes les zones et atteindre la charge pour une stérilisation appropriée.
Stérilisation : Une fois l'air éliminé, la température à l'intérieur de l'autoclave atteint le niveau correct. La vapeur saturée, générée sous pression, tue les bactéries, virus et autres micro-organismes. La température habituelle pour la stérilisation est de 121 degrés à une pression de 1,1 kilogramme/centimètre carré (kg/cm²) (équivalent à 15 livres/pouce carré (lb/in²)). La durée de l'autoclavage varie en fonction du volume de la charge mais est généralement considérée comme étant de 15-20 minutes.
Refroidissement/Séchage : Après la stérilisation, la vapeur est libérée et l'autoclave refroidit. Une fois la température sécuritaire, la porte est ouverte et les articles stérilisés sont prêts à être utilisés.
Une évacuation efficace de l’air, un positionnement correct des articles et un temps de chauffage adéquat sont cruciaux pour une stérilisation en autoclave réussie.